Test Canon Ixus 180

Les prix de ces appareils baissant continuellement, les fabricants les équipent de capteurs contenant toujours plus de photosites. Le nombre de mégapixels reste un des principaux arguments commerciaux, que les vendeurs associent souvent (et un peu trop vite) à la qualité de l'image. Si un capteur performant est effectivement nécessaire pour obtenir de bons clichés, la qualité des contrôles de l'exposition et de la mise au point et surtout la qualité optique des zooms ont aussi un rôle très important à jouer dans la qualité finale. On notera d'ailleurs que certains appareils avec des capteurs de « seulement » 5 Mpix obtiennent de meilleurs résultats que certains modèles équipés de capteurs de 7 Mpix et plus.

L'ouverture désigne le rapport entre la distance focale et le diamètre de la pupille de l'objectif (plus le nombre donné est petit, plus l'ouverture est grande). Les valeurs d'ouverture sont normalisées et sont généralement données sous la forme « f 2 » (ouverture de 2). D'une valeur normalisée de l'ouverture à l'autre, on multiplie ou on divise par deux la quantité de lumière reçue. Outre le contrôle de l'exposition, l'ouverture permet de maîtriser la profondeur de champ. Tous les objectifs n'offrent pas les mêmes possibilités d'ouverture : cette remarque est plus particulièrement vraie lors de l'utilisation des grandes focales.

C'est une appréciation du volume des appareils d'après l'échelle suivante : o = volume de 0 à 200 cm3, oo = de 200 à 300 cm3, ooo = de 300 à 500 cm3, oooo = de 500 à 900 cm3, ooooo = au-delà de 900 cm3.

Selon la norme CIPA (données fabricant).

Le viseur, qui peut servir à la place de l'écran pour cadrer la scène, est généralement de type optique, mais sur certains appareils (les compacts dit « bridge »), il est remplacé par un viseur électronique. Avec un viseur électronique, l'image vue dans le viseur est plus représentative de l'image enregistrée qu'avec un appareil avec viseur optique (à l'exception des appareils reflex, bien sûr), surtout en prise de vue rapprochée – un viseur optique trop éloigné de l'axe de l'objectif introduit des erreurs de parallaxe.
Un viseur électronique est lié par fil électrique au capteur, et il n'y a pas d'erreur de parallaxe, mais pour l'instant les viseurs électroniques qui équipent la plupart des appareils sont d'une qualité insuffisante (souvent trop petit). Présentant un manque de définition, ils permettent difficilement de juger de la qualité de la mise au point ou du rendu des couleurs ; ils peuvent de plus s'avérer peu pratiques d'utilisation sous un éclairage très puissant. On notera enfin que de plus en plus d'appareils compacts sont dépourvus d'un viseur ; dans ce cas, la qualité de l'écran LCD devient prépondérante.

Il sert à cadrer la scène (sauf sur certains appareils reflex, où il faut utiliser le viseur optique) et à visionner les images enregistrées. Comme l'écran est souvent de petite taille, une bonne définition est importante pour améliorer sa lisibilité. En cas de fort ensoleillement, l'écran est souvent rendu inutilisable (le contraste devenant trop faible). Dans ce cas, l'utilisation du viseur est nécessaire. Nous avons noté une amélioration progressive de la qualité des écrans : tant mieux, puisque la suppression des viseurs tend à se généraliser.
Tout appareil photo numérique dispose d'un écran, généralement un écran LCD (ou ACL, écran à cristaux liquides), mais certains modèles chez Kodak sont munis d'un écran OLED, à diode électroluminescente organique, ce qui autorise des dimensions d'écran plus grandes, avec un grand angle de vision. Cette technologie est aussi censée offrir une image lumineuse aux couleurs plus fidèles... selon le fabricant. La diagonale et la résolution donnent un aperçu des dimensions et de la résolution potentielle de l'écran LCD.

L'écran orientable est pratique pour prendre des photos dans des positions inhabituelles (par exemple bras tendus au-dessus de la tête pour photographier par-dessus une foule).

Tout appareil photo enregistre les images au format JPEG. Certains proposent aussi un format propriétaire dit « RAW » qui contient les données numériques brutes provenant du capteur. On peut considérer un fichier RAW comme une sorte de « négatif » qui doit ensuite être « développé » par l'utilisateur sur ordinateur à l'aide du logiciel fourni avec l'appareil. Ce logiciel permet de visualiser le résultat des réglages (contraste, couleurs, bruit, netteté, etc.) qui auraient été appliqués par l'appareil photo lui-même, ou bien de les modifier pour améliorer le rendu avant de sauvegarder le fichier dans un format d'image standard (JPEG, TIFF...). Si le RAW permet une maitrise totale des réglages importants, ces fichiers sont par contre très volumineux par rapport aux JPEG - détail à prendre en compte lors de l'achat d'une carte mémoire. Exemple : avec le Canon G9, un appareil photo à 12 Mpix, la même image pèse environ 5,5 Mo en JPEG et 17 Mo en RAW.
A noter, certains appareils photo peuvent enregistrer en format RAW et JPEG simultanément, ce qui permet d'avoir un fichier JPEG immédiatement exploitable et de garder les données brutes en format RAW qui peuvent être retravaillées plus tard sur l'ordinateur.

Le mode « priorité ouverture » permet à l'utilisateur de choisir l'ouverture du diaphragme, tout en laissant l'appareil régler automatiquement la vitesse d'exposition pour assurer une exposition correcte du sujet. Cela permet de pouvoir gérer la profondeur de champ : plus l'ouverture est petite, plus la profondeur de champ est importante. On notera néanmoins qu'avec les appareils photo numériques, compte tenu de la faible distance séparant l'objectif du capteur (en fait, une très faible distance focale), il est souvent difficile d'obtenir une faible profondeur de champ, et ce même avec les plus grandes ouvertures.
Le mode « priorité vitesse » permet à l'utilisateur de régler manuellement la vitesse de l'obturateur, tout en laissant l'appareil régler automatiquement l'ouverture pour assurer une exposition correcte du sujet. Ce mode peut être intéressant, notamment si l'on souhaite photographier un sujet en mouvement (on choisira alors une vitesse élevée) ou si l'on veut créer un « flou artistique (on choisira une faible vitesse).

Cela permet à l'utilisateur de contrôler manuellement à la fois l'ouverture et la vitesse, ce qui peut être utile dès lors que l'on souhaite obtenir une exposition « particulière » du sujet.

Lorsque le sujet manque de contraste ou que la lumière environnante est faible, l'appareil peut avoir des difficultés à réaliser une bonne mise au point en mode automatique. Il est alors intéressant de pouvoir réaliser cette mise au point manuellement si cette option est disponible.

La lumière ambiante est rarement d'un blanc pur. Sa teinte est exprimée par sa température de couleur exprimée en degrés Kelvin (K). Par exemple, un mur blanc éclairé par une lampe au tungstène (température de l'ordre de 3 000 K) apparaîtra jaunâtre. Le même mur photographié par un fort soleil sous un ciel très bleu (température de l'ordre de 9 000 K) pourra présenter une teinte bleuâtre. L'oeil humain est capable de compenser (en partie) ces différentes conditions d'éclairement. L'appareil photo numérique a besoin d'un blanc de référence qui lui permet de recalculer toutes les autres couleurs. Ils sont, pour cela, tous équipés d'une balance automatique des blancs. Cependant, quand la scène est, par exemple, éclairée par plusieurs sources - lumière du jour et lumière artificielle -, la balance des blancs ne permet pas toujours d'obtenir un résultat satisfaisant et il peut être préférable de la réaliser manuellement.