Moins d’argent pour la recherche

Effets des champs électromagnétiques, mécanismes d’action du bisphénol A, toxicité des pesticides, allergie aux produits chimiques, faibles doses de molécules environnementales dans la progression du cancer du sein… Autant de projets financés en 2011 par l’Agence nationale de la recherche (ANR) dans le cadre du programme « contaminants et environnement ». Un thème on ne peut plus d’actualité : il ne se passe guère de mois sans alerte sur les effets nocifs de tel ou tel composé et les facteurs environnementaux au sens large sont connus ou fortement soupçonnés de participer à la genèse de diverses pathologies (cancers, maladies dégénératives, allergies, etc.). Autant dire que le gel des crédits de l’ANR sur cette thématique pour 2012 a de quoi surprendre. Surtout si on se réfère au Plan environnement santé 2009-2013 qui prévoit « d’afficher clairement le domaine santé environnement travail dans les politiques scientifiques des différents opérateurs de recherche et de renforcer les moyens humains et financiers. »

Colère des chercheurs

La décision n’a pas manqué de susciter la colère des chercheurs. Certains d’entre eux ont lancé une pétition pour exiger le rétablissement des financements (1). « Les recherches qui suivent des populations humaines ou animales, cela ne peut pas se faire en pointillé », s’insurge Bernard Jégou, directeur de l’Institut de recherche santé, environnement et travail. « Il y a une crise des vocations scientifiques et un manque criant de toxicologues en France, ce n’est pas avec ce genre de décisions que les choses vont s’arranger. » Certes, l’heure est aux économies sur l’argent public mais, font remarquer les signataires de la pétition, « chaque euro investi dans la recherche en santé environnementale est susceptible d’être remboursé plusieurs fois par une limitation des coûts de remédiation des atteintes environnementales […], une diminution du fardeau de maladies dû aux facteurs environnementaux et le développement de l’innovation. »

Du côté de l’ANR, on se veut rassurant : « les crédits portant sur le thème “contaminants et environnement” ont été suspendus en 2012, ils seront donc prioritaires en 2013 », veut croire Maurice Héral, responsable du département environnement et ressources biologiques de l’agence. « Par ailleurs, la moitié de nos financements de recherche va à ce que nous appelons le programme blanc, c'est-à-dire des études qui portent sur n’importe quel thème. Certaines équipes qui travaillent sur la thématique “contaminants et environnement” ont postulé dans ce cadre. »

Au détriment de la santé publique

Quoi qu’il en soit, ce n’est pas l’ANR elle-même mais le ministère de la Recherche qui a coupé les crédits. Une décision incompréhensible dont le ministère n’a pas souhaité nous expliquer les raisons. « Faire des économies sur ces programmes est absurde, s’insurge Bernard Jégou, l’ANR finance pour 600 millions d’euros de projets par an et cette thématique n’a coûté que 8 millions en 2011. » Des économies de bouts de chandelle pour quel motif ? Les recherches sur les effets nocifs de certaines molécules sont vues d’un mauvais œil par l’industrie : elles peuvent aboutir à des réglementations restrictives qui entravent la bonne marche des affaires. Le ministère aurait-il pris en compte cet argument au détriment de la santé publique ? Il est vrai qu’en période de crise, la menace d’un commerce moins florissant pèse davantage. En Espagne, la recherche est désormais administrée par le ministère de… l’Économie et de la compétitivité.

(1) http://petitionpublique.fr/PeticaoVer.aspx?pi=ANRCESA