Covid-19Faut-il passer un test sérologique ?

Cette grippe attrapée fin février, ou cette toux qui s’est déclarée mi-mars, n’était-ce pas en réalité le Covid-19 ? Nous sommes nombreux à nous interroger rétrospectivement sur nos chances d’avoir été touchés par ce nouveau virus. Ce questionnement s’appuie à la fois sur le manque de tests de diagnostic (comme les tests virologiques RT-PCR) qui a laissé dans l’ignorance de très nombreux malades et sur les perspectives agréables que semble ouvrir la certitude d’avoir été infecté : assouvir sa curiosité, en avoir réchappé, se sentir protégé, pouvoir s’affranchir de certaines règles de distanciation, rendre enfin visite à ses proches fragiles, etc. Toutes ces raisons ont conduit un certain nombre de bien portants à se rendre en laboratoire de biologie médicale pour passer, sans ordonnance et au prix de 30 à 50 €, un test sérologique.

Des tests enfin validés

À partir d’un prélèvement sanguin, ce genre de test détecte la présence dans le sang d’anticorps, qui sont des protéines produites pour se défendre contre le coronavirus SARS-Cov-2. Certains de ces anticorps, les IgG, restent dans le sang au moins 7 semaines, sans doute plus, après la guérison. Leur détection permet donc de dire si une personne a été infectée par le passé. À condition, pour commencer, d’être fiable.

Jusqu’ici rien n’était moins sûr. On savait plutôt que les tests proposés étaient de qualité très variable. Cette incertitude a pris fin avec la validation officielle d’une trentaine de tests par le Centre national de référence français dont la liste (susceptible d’évoluer) est consultable ici : https://covid-19.sante.gouv.fr/tests. Ils répondent à des spécifications de qualité minimale :

• une sensibilité d’au moins 90 % (sur 100 personnes infectées, 90 ont un test positif) ;
• une spécificité d’au moins 98 % (sur 100 personnes non infectées, 98 ont un test négatif).

Moins fiables chez les moins exposés

Si ces chiffres semblent garantir un juste résultat, la réalité est un peu plus complexe. Elle dépend aussi de la fréquence (on parle de prévalence) de la maladie dans la population. Si celle-ci est assez rare, comme c’est le cas du Covid-19, les performances de détection des malades sont altérées. En France, la maladie a touché environ 5 % de la population en moyenne. En ce cas, la valeur prédictive positive du test tombe à 70 %, c’est-à-dire que sur 100 personnes qui ont un test sérologique positif, seules 70 ont vraiment été infectées (1). Les 30 autres ont un test positif mais il est faux : elles n’ont pas été infectées. Un chiffre qui n’est guère mis en avant par les laboratoires qui proposent des tests sérologiques.

C’est pourquoi le test sérologique n’est pas destiné à tout un chacun mais s’adresse à un nombre réduit de personnes pour lesquelles la probabilité d’être ou d’avoir été infecté est plus importante. C’est le cas par exemple de celles qui ont eu un diagnostic clinique (basé sur des symptômes évocateurs ou un scanner des poumons). Dans ce groupe, la valeur prédictive positive est bien meilleure : 95 % des personnes testées positivement ont bien été infectées. Le test leur est donc recommandé. C’est aussi le cas des soignants. La Haute Autorité de santé a établi une liste précise des situations où les tests sérologiques sont indiqués (voir encadré).

Aucune indication sur la contagiosité ou l’immunité

Si les tests sérologiques permettent donc de dire, avec une assez bonne certitude dans certains groupes, si une personne a été infectée ou non, ils ne peuvent malheureusement guère en dire plus. Tout d’abord, ils ne disent rien de la contagiosité. La production d’anticorps ne signe pas l’éradication du virus, elle indique seulement que la défense se met en place. Ensuite, et c’est une question cruciale, elle ne permet pas, du moins pas encore, de savoir sur quelle durée on est immunisé, c’est-à-dire protégé d’une réinfection. Il est probable qu’une immunisation existe, au moins temporaire. Mais qu’en est-il à long terme ? L’immunité acquise face à des maladies provoquées par des virus apparentés (le SARS ou le MERS) se maintient sur plusieurs années. Mais l’immunité acquise face à d’autres coronavirus, comme ceux qui provoquent des rhumes, ne se compte qu’en mois. Signe positif, pour l’heure, aucun cas de réinfection chez une personne ayant précédemment guéri du Covid-19 n’est formellement documenté. Des données récentes sur les cellules du système immunitaire sont également de bon augure en faveur d’une immunité protective à long terme. Toutefois le virus SARS-Cov-2 a si souvent déjoué les connaissances et prévisions que les scientifiques sont devenus très prudents à son sujet. Et en l’état actuel des connaissances, ils ne peuvent certifier qu’un test sérologique positif soit la garantie d’une protection durable à l’avenir.

La pertinence de ces tests sérologiques est donc limitée pour ceux qui voudraient les passer sans ordonnance ni avis médical. S’ils peuvent répondre à une forme de curiosité, ils risquent surtout de donner un résultat négatif, en raison du peu de personnes ayant été infectées. Et si le résultat est positif, la probabilité que le résultat soit faux n’est pas négligeable.

Enfin, pour tous ceux qui présentent des symptômes, même vagues, rappelons qu’il est recommandé de passer un autre test : le RT-PCR. Pour cela il faut consulter sans tarder son médecin avant de se rendre en laboratoire.

(1) Ce calcul est valable avec les valeurs minimales : spécificité à 98 % et sensibilité à 90 %. Certains tests peuvent être plus performants.